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Antecedentes La aplicación de los agentes químicos en relación con el conflicto armado es tan antigua como la guerra organizada. Ejemplos frecuentemente citados son el uso de flechas envenenadas y varios tipos de humos irritantes, tóxicos o hipnóticos. En la guerra entre los atenienses y los espartanos (431 a 404 a. de C.), se desarrolló un compuesto químico que consistía en una madera saturada con azufre y brea para quemar debajo de las paredes de las ciudades sitiadas con el objeto de generar humos asfixiantes. En la guerra de Constantino contra los sarracenos, en 673 d. de C., se preparó un compuesto conocido como "fuego griego" que comprendía azufre, cal viva, brea, resina y petróleo. Ésta era una mezcla llameante, normalmente arrojada al enemigo por medio de objetos similares a jeringas, en forma de dragones y otros monstruos con fauces abiertas, que también fue usada por los sarracenos contra los cristianos durante las Cruzadas. Las armas químicas se usaron por primera vez en los Estados Unidos durante la Guerra Civil, en el sitio de Charleston. En esa ocasión, se saturó madera con azufre y se quemó debajo de los parapetos alrededor de la ciudad, con la esperanza de que los vientos favorables llevaran grandes nubes de humo asfixiante para desarraigar a los defensores. Las fuerzas policiales francesas tienen el renombre de haber sido la primera organización de policía que usara un agente lacrimógeno químico en un dispositivo para arrojar a mano. A comienzos de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), el ejército francés contaba con existencias limitadas de granadas de mano y para rifles, cargadas con un agente lacrimógeno líquido llamado etilbromacetato. Es raro que transcurra una semana sin informes en la prensa sobre el uso de gases lacrimógenos en ambientes públicos, generalmente para dispersar manifestantes o para dominar a un criminal protegido por barricadas. En años recientes hemos visto el uso de grandes cantidades de gases lacrimógenos en varios países, entre ellos Chile, Panamá, Corea del Sur e Israel. Se han usado unos 15 agentes químicos en todo el mundo como agentes lacrimógenos, cuatro de los cuales, cloroacetofenona (CN), O-cloro-benciliden-malononitrilo (CS), 10-cloro-5,10-dihidrofenarsacina y bromo-tolunitrilo, han sido usados extensamente. En Estados Unidos, Gran Bretaña y Europa, los agentes empleados más ampliamente fueron CN y CS. (A) Irritantes pulmonares:
(B) Vesicantes (agentes productores de ampollas):
(C) Humos irritantes y causantes de estornudos
(D) Agentes y gases lacrimógenos:
(E) Agentes y gases nerviosos
Los agentes destacados se describen en detalle en las siguientes páginas, ya que son los más ampliamente conocidos e, históricamente, los más ampliamente usados. Peligros para la salud y toxicología de los agentes químicos La mayoría de los agentes lacrimógenos y de los compuestos comunes causantes de ampollas, son agentes alquilantes, que tienden a adherirse a átomos como el oxígeno, nitrógeno y azufre. Estos tres átomos ocurren en las proteínas, y el oxígeno y el nitrógeno se encuentran en los ácidos nucleicos, tanto ADN como ARN. Una vez que las proteínas (enzimas) o ácidos nucleicos se alquilan, generalmente son incapaces de funcionar normalmente; el resultado final puede variar de una irritación leve a cáncer. Por consiguiente, los compuestos alquilantes han sido implicados como agentes causantes en carcinogénesis, mutagénesis y teratogénesis1. El CS (ortoclorobencilidenmalononitrilo), por ejemplo, es un agente alquilante eficaz porque los dos grupos nitrilo (CN), que tienen una gran potencia para retirar electrones, reforzados por el anillo clorobencénico colocan una carga positiva en el átomo vinculante de carbono. El resultado es un carbono vinculante hiperactivo que puede ser atacado directamente con nucleófilos, como el agua o los grupos tiol. Terminología toxicológica Cuando se estudian los agentes químicos, es importante entender los efectos peligrosos de estos agentes en el ser humano y los animales. Las siguientes son las terminologías toxicológicas básicas: DL50: Dosis letal 50, también llamada "dosis letal mediana", es la cantidad de un compuesto químico que, cuando se aplica directamente a los organismos de prueba, se considera que es fatal para el 50% de tales organismos bajo las condiciones establecidas de la prueba y por cualquier ruta fuera de la de inhalación. La DL50 normalmente se expresa como miligramos o gramos de material por kilogramo de peso del animal (mg/kg o g/kg, donde 5000 mg = 5 g = 1 cucharadita). La frase "Rata, DL50 oral: 200 mg/kg", por ejemplo, significa que 200 miligramos del agente químico por cada kilogramo de peso corporal es la dosis letal que causó la muerte del 50% de un grupo de ratas de prueba. Estos datos se usan para ayudar a establecer el grado de peligro para el hombre. 1 "Harvest of death" [Cosecha de muerte], por J.B. Neilands y Gordon H. Orians. Publicado por "Collier-Macmillan Limited", Londres, 1972. CL50: La concentración letal 50, también llamada "concentración letal mediana", es la concentración de un material en el aire (suspendido en el aire) que se espera que cause la muerte del 50% de un grupo de animales de prueba cuando se administra como una sola exposición en un intervalo específico, normalmente una hora, por inhalación y vía respiratoria. La CL50 se expresa como partes del material por millón de partes de aire, en volumen (ppm) para gases y vapores, como microgramos de material por litro de aire, o como miligramos de material por metro cúbico de aire (mg/m3) para polvos y nieblas, así como para gases y vapores.VLU: Valor límite de umbral (TLV en inglés) se refiere a las concentraciones de las sustancias suspendidas en el aire, y representa las condiciones y concentraciones bajo las cuales se cree que casi ninguno de los individuos expuestos repetidamente, día tras día, presentará efectos adversos sobre la salud. CIt50: Posología incapacitante mediana. Esta es la concentración de un agente químico multiplicada por el tiempo (duración) de la exposición que afectará al 50% de una población expuesta.
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